John Ronald Reuel Tolkien est né à Bloemfontein dans l’Etat-Libre d’Orange ( en Afrique du Sud ) un 3 janvier 1892.Très vite il dut quitter son pays natal pour cause de santé ( il ne supportait pas les grandes chaleurs ) . Son père, directeur d’une banque, était resté en Afrique et il y mourut le 15 février 1896 sans que ses deux fils ( le frère cadet de John s'appelle Hilary Arthur Reuel ), ne le revoient. John fit sa scolarité à la "King Edward’s School" ( où il fut capitaine de l’équipe de rugby ), puis à la "St. Philip’s Grammar School", et enfin à "Oxford University". Sa mère mourut alors qu’il avait presque dix ans et il se trouva sous la tutelle d’un prêtre catholique. Toute sa vie J.R.R. Tolkien sera un fervent croyant. En 1915 il s’engage dans l’armée Britannique et participe en tant qu’officier de liaison à la Grande Guerre. Il verra la terrible bataille de la Somme en France. Il perdra dans les tranchées presque tous ses amis. Tolkien sera rapatrié du front en 1917 pour cause de "fièvre des tranchées". Et c’est durant sa convalescence qu’il commencera à écrire son premier récit "The Book of Lost Tales". (Le livre des contes perdus, traduit en français par son petit-fils Adam Tolkien )
J.R.R. Tolkien devint professeur d’université. Mais il travailla d’abord entre 1918 et 1920 comme lexicographe dans l’équipe du "New English Dictionary"et du "Oxford English Dictionary". Il rédigea les définitions de noms de la lettre "W". Il travailla ensuite à "l’Université de Leeds" ( de 1920 à 1925 ) d’abord avec le titre de "Reader", puis celui de "Professor" de langue anglaise. Par la suite il fut nommé "Rawlinson" et "Bosworth Professor" d’Anglo-Saxon à l’université d’Oxford de 1925 à 1945, puis "Merton Professor" de langue et littérature anglaise de 1945 jusqu’à sa retraite en 1959. Tolkien était un grand spécialiste du vieil anglais ( le dialecte du centre de la Grande-Bretagne parlé entre 450-1150 ) et il étudia et enseigna dans une moindre mesure d'autres langues germaniques(Norrois et Gothique surtout ) . Tolkien était non pas un "linguiste" comme on le lit souvent ( il n’élabora pas de théorie linguistique ) mais un "philologue", un spécialiste de la littérature et des manuscrits du Moyen-âge, un esthète du langage anglais, un spécialiste de son histoire, un amoureux des belles sonorités. Son premier roman "The Hobbit or there and back again" ( Bilbo le Hobbit ) paraît en Angleterre le 21 septembre 1937. Il est tiré à 1500 exemplaires. Aujourd’hui traduit dans plus de vingt langues il est devenu un classique de la littérature. Depuis sa plus tendre enfance Tolkien était fasciné par les langues. Il connaissait très bien le latin, le grec, et même l’hébreu, il parlait aussi le gallois. Mais sa langue favorite était le finnois, la langue parlée en Finlande.
Tolkien était très attiré par "la matière du Nord" , les sagas islandaises et les Eddas, mais il aimait aussi lire la Science-Fiction et le Fantastique. Après le succès de "Bilbo le Hobbit", Tolkien s’attela à la suite. ce travail lui prit des années. Et il devint un énorme roman : "The Lord of the Rings", publié en trois volumes en 1954 pour le premier, et en 1955 pour les deux autres. Mais il fallut attendre la fin des années 60 et la vague des Hyppies pour que "The Lord of the Rings" devienne un livre culte sur les campus américains. Durant les années qui suivirent la publication , et ce jusqu’à sa mort en septembre 1973, J.R.R. Tolkien travailla à "analyser" et "explorer" son Monde imaginaire mais il pensait que désormais à l’âge atomique ( n’oublions pas que nous étions alors dans les années atomiques 50 ) , peu de gens pouvaient croire à une histoire avec un Monde plat et une mythologie "barbare" où l’origine de la Lune et du Soleil remontait à des Arbres de Lumière. Au fil du temps son Monde se complexifait mais il ne put, ne sut, ou ne voulut pas le finaliser.
Mais il n’en reste pas moins que des dizaines d’histoires passionnantes furent écrites par Tolkien en dehors de "Bilbo le Hobbit" et du "Seigneur des Anneaux", comme "l’Athrabeth Finrod ah Andreth" ( théologique et religieux ), "l’Esse-kenta Eldarinwa" (sur l’origine des noms des Elfes. Mais sa passion a toujours été ses langues imaginaires et avant tout les langues des Elfes, le Haut-Elfique ou Quenya. Il composa son premier ouvrage linguistique sur cette langue en 1917, "la Qenyaqetsa" (une description phonologique historique et un dictionnaire de cette langue classé par racine ). Si transformé que j'ai été par Tolkien, mon cas est sans commune mesure avec les bouleversements induits chez les écrivains ( et plus spécialement les écrivains de fantaisie ) par la découverte de cet auteur. Car après le succès du Seigneur des Anneaux, ce fut la ruée vers les bénéfices. Editeurs et libraires s'unirent pour inventer le marché de la fantaisie comme genre à part.
Mais ces perspectives vertigineuses, qui nous plongent en des âges où les hommes avaient des pouvoirs que l'on ne reconnaît généralement qu'aux dieux, où les arbres parlaient aux bêtes et où les entrailles de la terre étaient peuplées de maléfices et de monstres hideux, hantaient toujours Tolkien le 2 septembre 1973. Ce jour là, en effet, le merveilleux conteur anglais emportait dans la mort mille et une histoires, qu'une existence pourtant bien remplie ne lui avait pas laissé le temps de nous raconter.
